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第三章(4/5)

家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下，“啪啪啪”拍门大喊：“开门!有人没有，快开门!”长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。

在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。

杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。

曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀!”杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息……可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息?”曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在……”曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底!顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊?”曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家．该怎么办?因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。

照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债!”曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命?”曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太．这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。

眼下要紧的是银子!乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗?” 曹氏一听这话．几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的．你都知道。

除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。

为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子!” 曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住!消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意．还不一样要变成别人的产业……”曹氏头一晕，又昏了过去。

杏儿叫一声．急忙上前掐她的人中。

半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷!乔家的天，这回真要塌下来了!”曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗?”曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢?生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的!这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的!”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。

不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢!”曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。

内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。

曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧!”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程!”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。

曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸!……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟!”他头一扭，终于气绝而逝。

曹氏呼天喊地大哭起来。

内宅里紧跟着爆发出一片哭声。

仆人们乱成一团．跑进迥出。

长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上!再派人骑快马，去亲友家报丧!”曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停!都给我停下米!”众仆人站住，不解地看着他。

曹掌柜沉声道：“传我的话．谁都不准哭!里里外外，什么都不要动!”长顺愣了愣，一时没回过神来。

曹掌柜一跺脚．喝道：“长顺，快去传我的话!再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头!” 曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。

里里外外忙了好一阵．才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。

曹掌柜急忙迎上去道：“大太太……”曹氏坐下，痛哭不止。

曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。

众仆人依言陆续走出．只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。

曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊!”曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起!大爷殁了．眼下我一个女人家，方寸已乱．你快说，眼下该怎么办?” 曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在．眼下您必须替乔家拿定一个大主意!”“我?”曹掌柜沉重地点头。

曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意?”曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来!”曹氏一惊，道：“你是说——”曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷!”曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸?不行……大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路!”曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗?”曹氏心中多少有点明白，强自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，摇了摇头。

曹掌柜暗自松了一口气，道：“没有就好!大太太，什么话也甭说，立马派人去太原府，把二爷请回来，越快越好!”曹氏抹把眼泪，犹犹豫豫。

曹掌柜有点发急了，一句话提醒了她：”大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路?二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了!” 曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪着前方。

曹掌柜急道：“大太太，为了乔家，大

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